Henri Charrière, alias Papillon (pues lleva tatuada una mariposa en su pecho) fue trasladado a una penintenciaria de la Isla de San José en la Guayana Francesa por un asesinato que no cometió y fue condenado por ello a cadena perpetua.
Una vez allí se aliará con Louis Dega, un falsificador de Bonos de la Defensa Nacional que necesita protección, a cambio de la cual le retribuirá económicamente.
Una vez allí se aliará con Louis Dega, un falsificador de Bonos de la Defensa Nacional que necesita protección, a cambio de la cual le retribuirá económicamente.
En la colonia penal, ambos vivirán en condiciones infrahumanas y serán sometidos a brutales trabajos forzados.
Tras un fallido intento de fuga, a Papillon lo recluyeron en una pequeña celda sin luz y en donde los alimentos escaseaban, con las consecuencias físicas y mentales que suelen acarrear semejantes medidas.
